Владимир Арсеньев родился в Петербурге. Его работа объединила исследование Дальнего Востока, музейное дело и литературу. В 1902–1903 годах изучал южное Приморье, позднее — Сихотэ-Алинь. В 1918 году побывал на Камчатке, в 1923 году — на Командорских островах; в 1927 году возглавил экспедицию от Советской Гавани к Хабаровску.
Руководил Хабаровским краеведческим музеем, преподавал во Владивостоке и Хабаровске. Материалы путешествий использовал в книгах «По Уссурийскому краю», «Дерсу Узала», «В горах Сихотэ-Алиня». Умер во Владивостоке.